- fornire energia all'organismo;
- fungere da materiale per la formazione dei tessuti biologici;
- catalizzare le reazioni chimiche che hanno luogo all'interno dell'organismo.
Le fonti del cibo
Quasi tutti gli alimenti hanno origine dagli animali o dalle piante, anche se ci sono alcune eccezioni. Un alimento che non proviene dalle piante, o dagli animali, è costituito da funghi commestibili. I funghi ed i batteri ambientali sono usati nella preparazione degli alimenti fermentati e marinati come pane, vino, birra, formaggio, i sottaceti e lo yogurt.In molte culture un cibo importante è l'alga. Inoltre, il sale è consumato spesso come condimento ed il bicarbonato di sodio è usato nella preparazione di alimenti. Entrambe sono sostanze inorganiche, che insieme all'acqua, costituiscono una parte importante della dieta umana.
Piante
Molte piante o parti di esse sono mangiate come un alimento vero e proprio. Ci sono circa 2.000 specie di piante che si coltivano a tale scopo. La maggior parte di tutti gli alimenti consumati dagli esseri umani sono semi. Questi includono i cereali (quali mais, frumento e riso) e i legumi (quali i fagioli, i piselli e le lenticchie). Alcuni semi vengono spesso utilizzati, spremendoli, per produrre gli oli, compreso il girasole, la colza ed il sesamo.
I frutti sono il prodotto maturato fornito dalle piante, compreso di semi interni. I frutti attraggono gli animali. I frutti, quindi, compongono una parte significativa delle diete della maggior parte delle colture. Determinati frutti, quali la zucca e la melanzana, sono mangiate come verdure.Le verdure sono un secondo tipo di sostanza, derivato dalla pianta, che può essere mangiato come alimento. Esistono le verdure di radice (quali le patate e le carote), gli ortaggi freschi (quali spinaci e lattuga), le verdure del gambo (quali i germogli e l'asparago di bambù) e le verdure dell'inflorescenza (quali i carciofi ed il broccolo). Molte erbe e spezie sono verdure molto prelibate e con sapori prelibati.
Animali
Gli animali possono essere usati direttamente, o indirettamente come alimento a seconda dei prodotti che producono. La carne è un esempio di un prodotto diretto preso da un animale, che viene dai muscoli o dagli organi.
I prodotti alimentari prodotti dagli animali includono il latte prodotto dalle Mucche, che in molte culture è bevuto o trasformato in latticini quali formaggio o burro. In più gli uccelli ed altri animali producono le uova, che sono spesso commestibili e le api producono il miele, un dolcificante popolare in molte culture.
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