Rutherford vinse il Premio Nobel per la Chimica nel 1908.
Nacque a Spring Grove l'attuale Brightwater, vicino a Nelson, in Nuova Zelanda. I suoi studi li effettuò al Nelson College e al Canterbury College, riuscendo ad ottenere tre diplomi e due anni di ricerche sempre in prima linea nel settore della tecnologia elettrica. Nel 1895 Rutherford decise di trasferirsi in Inghilterra per partecipare a studi post-laurea presso il Laboratorio Cavendish, dell'Università di Cambridge, dal 1895 al 1898, essendo lui stesso iscritto al Trinity College di Cambridge. Soltanto per breve tempo detenne il primato mondiale di distanza su cui erano state rilevate onde radiofoniche. Durante la sua ricerca in merito alla radioattività coniò i termini raggi alfa e raggi beta.
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| Ernest Rutherford |
Rutherford nel 1898 gli fu assegnata la cattedra di Fisica alla McGill University, in Canada, dove diede vita ad un lavoro che gli produsse nel 1908 il Premio Nobel per la Chimica. Era riuscito a dimostrare che la radioattività era la naturale disintegrazione degli atomi. Tutto ciò, fu accolto con enorme ironia, dal momento che fu sua la sua celebre affermazione: "Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli".
Aveva intuito che in un campione di materiale radioattivo era necessario invariabilmente lo stesso tempo in quanto la metà del campione potesse decadere – il suo tempo di dimezzamento – e creò una applicazione pratica di questo fenomeno, facendo uso di questo tasso costante di decadimento come un orologio, il quale poteva quindi essere usato per aiutare la determinazione dell'età effettiva della Terra, che si manifestò essere molto più datata di quanto la maggior parte degli scienziati dell'epoca credesse.
Nel 1907 prese la cattedra di Fisica alla Victoria University of Manchester. Qui fece la scoperta dell'esistenza del nucleo atomico degli atomi e fu il primo uomo che nel 1919 trasmutò un elemento chimico in un altro, cioè l'azoto in un isotopo di ossigeno mediante la reazione nucleare:
14N + α → 17O + p.
Mentre lavorava con Niels Bohr (che aveva realizzato un modello atomico in cui gli elettroni si muovevano in orbite circolari od ellittiche, come in un sistema planetario) Rutherford avanzò una proposta riguardo l'esistenza di particelle neutre, (i neutroni), che potevano compensare l'effetto repulsivo delle cariche positive dei protoni, aumentando le forze nucleari attrattive e impedendo così ai nuclei degli atomi pesanti di disintegrarsi.
Nel 1917 ritornò al Cavendish come Direttore. Sotto la sua direzione, furono assegnati premi Nobel a James Chadwick per la scoperta del neutrone, John Cockcroft e Ernest Walton per la scissione dell'atomo usando un acceleratore di particelle e Edward Victor Appleton per la dimostrazione dell'esistenza della ionosfera
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